Артур Шопенгауэр — известнейший немецкий философ, основоположник субъективного идеализма. Его крупнейшие работы, волнующие умы по сей день, — это «Афоризмы житейской мудрости», «Мир как воля и представление» и «Об основании морали».

Мировоззрение этого мыслителя противоречиво во многих аспектах, в частности оно жизнеотрицающее и жизнеутверждающее одновременно. В построении своих философских концепций Шопенгауэр во многом опирался на идеи Канта, чьи труды изучал досконально. Однако, это не помешало ему критиковать труды своего предшественника, а к трудам Гегеля и Шеллинга и вовсе относиться с презрением.

Основой философии Шопенгауэра является представление о пространстве и времени как о сущностях субъективных, отражающихся априори в сознании людей. Согласно суждениям мыслителя, интеллект не способен познать суть объективных реалий, так как мир, отражающийся в сознании чисто субъективными формами восприятия, нельзя приравнивать в объективному и реальному. Мир, отражённый в человеческом сознании, — лишь фикция и призрак.

Однако, данное представление Шопенгауэра о мире относится лишь к деятельности разума, а воля, напротив, способна достоверно и объективно познать суть вещей. И, если у Канта единственным источником познания является интеллект, то Артур Шопенгауэр выделяет огромную роль человеческой воле как инструменту объективного восприятия. «Воля» — это истинная и главнейшая духовная сущность, не только сознательное желание, но и интуиция, инстинкт бессознательный и сила, действующая в мире неорганическом.

Мир, воспринимаемый, волей и мир, воспринимаемый разумом — это разные вещи. И лишь воля всегда способна действовать без разумного начала, «слепая» и «не ведающая усталости».

Шопенгауэр утверждал, что «воля», по сути бессмысленна. И мир, в котором мы живём, отнюдь не лучший, а «худший из возможных». Жизнь человека не обладает должной ценностью: совокупность страданий во много раз превышает совокупность получаемых от жизни наслаждений. Философ решительно противопоставляет светлому оптимизму самый могущественный пессимизм, и это в полной мере соответствовало его собственному складу ума и мироощущению.

Воля нерациональна, основана на инстинктах и слепа, так как при развитии органических форм жизни луч разума загорается лишь на высшей ступени творения — в мозге человека. Однако, с достижениями интеллекта появляется и средство, побеждающее бессмысленность воли.

Пессимистический вывод Шопенгауэра сводится к тому, что иррациональное стремление (воля) к жизни влечёт за собой горестное состояние преобладающих страданий, поэтому наилучшим выходом будет бегство от жизни, отрицание инстинктов и воли. Но мыслитель отнюдь не имел в виду самоубийство, а нарочито подчёркивал, что его эскапизм выражается в медитации, переходе в буддистскую нирвану и отрешении от всего суетного.

Есть и промежуточные сущности между конкретными реалиями и волей. Согласно Шопенгауэру, идеи — ступени воли, возведённой до максимального уровня объективности. Идеи отражаются отнюдь не во времени и пространстве, а в определённых бесчисленных вещах. Люди могут возвышаться до их познания, абстрагируясь от пространства, времени и причинно-следственных связей, просто путём созерцания. В благостные моменты возвышения происходит избавление от тягостей жизни, и люди сами превращаются в субъекты познания, которые не ведают ни страданий, ни печали. Идеи — это основа произведений искусства, которое обращено к вечным понятиям, неизменным при их многочисленной смене.

Успех философии Шопенгауэра (хотя и запоздавший) во многом обусловлен смелостью и оригинальностью системы, созданной им. Кроме того, мыслитель горячо защищал собственный мировоззренческий пессимизм, излагал свои мысли чётко, ярко и рьяно выступал против примитивной «школьной философии».

Благодаря совокупности своих идей и личностных качеств, Шопенгауэр был философом «светского ранга». Многие уважали его труды и восхищались ими, однако достойных последователей у великого философа было немного. Среди мыслителей, придерживающихся философской системы Шопенгауэра, можно выделить Гартмана и Ницше в ранние годы. Большое влияние оказал Артур Шопенгауэр также на представителей поздней «философии жизни».