Человеческий мозг — это сложный механизм, который функционирует одновременно на нескольких уровнях. Он в состоянии осознавать и анализировать поступающую информацию, делать логические выводы, строить цепочку рассуждений, из которых следуют те или иные действия. Такое восприятие называется сознательным. Рядом с этим сознательным существует совершенно иное состояние психики, находясь в котором, человек не может ни анализировать, ни осознавать происходящее. Он не может воспринимать время, ориентироваться в пространстве, нормально строить свою речь и поведение. Это и есть бессознательное. Оно в разной степени выраженности присутствует практически во всех психологических процессах в виде реакций на какие-либо внешние раздражители или образы. Иногда бессознательное в психологии понимают в достаточно широком смысле: динамические стереотипы, привычки, естественное влечение, хотя специалисты зачастую подразумевают какую-то часть из этого всего (одну разновидность). Бессознательное невозможно субъективно контролировать, а выявить его можно только применяя специальные техники (к примеру, гипноз или анализ сновидений). К бессознательному в психологии можно отнести, помимо всего прочего, бред и галлюцинации, а также бессознательную память — генетическую и определенную часть долговременной.

Не во все времена мыслители и психологи придавали бессознательному должное значение, считая его внутренне противоречивым, однако такое отношение постепенно сменялось благодаря трудам таких психологов, как Ж. Шарко, Й. Брейер и, конечно же, З. Фрейд и К. Юнг. Фрейд исследовал проявление мотиваций в сновидениях, творчестве, будучи уверенным в том, что ключевой момент в поведении человека — это его желания и влечения. Юнг разделил бессознательное на индивидуальное и коллективное, придерживаясь мнения, что оно является независимой частью психики человека. Он стремился в своей работе к тому, чтобы соединить сознательное и бессознательное, что дало бы максимальную полноту раскрытия личности человека. В современной психологии существует два направления, которые изучают бессознательное: теория психоанализа и теория психологической установки. Первая теория придерживается мнения, что сознательное и бессознательное в психологии — это противоположности, взаимоисключающие друг друга. Вторая, наоборот, гласит, что это части одного целого — психики, и они составляют целостную личность.

В современной психологии концепция бессознательного продолжает развиваться и подвергаться тщательному изучению, что дает ключ к пониманию многих действий человека и к формированию целостной картины его психологической жизни.