Эта книга поднимает тему настолько глубоко табуированную, что даже ее табуированность не осознается, пока специально не задумаешься. Это тема дискриминации мужчин и мальчиков — нет, не в правах и гражданских свободах, а в возможности быть живыми.

За последний век дискриминация женщин и девочек была в значительной мере преодолена. Сегодня никто не сочтет странным, неприличным желание девушки быть независимой материально и психологически, носить что угодно, увлекаться футболом или компьютерами. Но представим себе мальчика, который захотел заняться синхронным плаванием или любит возиться с маленькими детьми. «А зачем ему это?» — спросят окружающие. «Ты что, девчонка?» — скажут сверстники. «Возможно, пора показать его специалисту?» — задумаются родители.

Осваивать «немужские» с точки зрения стереотипов модели поведения мальчикам по-прежнему запрещено строгим Мальчишеским Кодексом, который формулирует Поллак. Главное требование Кодекса: не проявляй уязвимости. Стремись доминировать, чтобы другие зависели от тебя, а не ты от них. Обесценивай отношения, чтобы не страдать от разлуки и отвержения. Игнорируй чувства, если больно, тоскливо, страшно — усмехнись и скажи: «Все нормально». Это круто. С уязвимостью других тоже нечего церемониться — ты же не девчонка! Не будь близок с матерью — мальчикам это не положено. Не проси помощи у отца — сам справляйся, как знаешь. Не смей чувствовать. Не смей привязываться. Взрослым кажется, что так они растят настоящего мужчину.

Поллак убедительно показывает, что на самом деле становится результатом таких запретов: эмоциональная огрубленность, порой доходящая до жестокости, неуверенность в себе, агрессивность, чувство одиночества, депрессия. Не желающих следовать Кодексу подвергают остракизму сверстники, педагоги, а часто и родители. Послушно ему следующих тоже не ждет легкая жизнь. Сначала они попадают в школу, которая предъявляет им требования, прямо противоположные Кодексу — она ждет от ученика зависимости, уступчивости, сотрудничества, пассивности. Но стоит выйти из класса на улицу — все пункты Кодекса остаются в силе.

В будущем мальчика ждет еще один головокружительный кульбит: девушки, с одной стороны, хотят видеть «крепкого орешка», мачо. Но подчиняться мужчине они при этом расхотели, им подавай задушевные разговоры, сочувствие, тонкий внутренний мир. А он, может, все детство потратил, чтобы это в себе вытравить, стараясь стать «настоящим мужчиной».

Автор не ограничивается констатацией невеселых фактов. Книжка адресована в первую очередь родителям — именно они могут своим принятием и поддержкой дать мальчику разрешение быть настоящим мужчиной: не суперменом с бицепсами и стальным взглядом, а самим собой — живым, теплым, разным.